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Concepto

El sistema unificado de clasificación de suelos (Unified Soil Classification System) fue incluido por la American Society for Testing Material entre sus métodos normalizados (ASTM: D 2487-69). Esta clasificación es utilizada en muchos países, entre ellos España, que lo hace siguiendo exactamente la normativa americana.

En la clasificación ASTM, los suelos se dividen en tres grandes grupos:

• Suelos de grano grueso, constituidos por gravas y arenas con menos del 50% de finos que pasan por el tamiz nº 200 ASTM (0,074 mm). Estableciéndose varios subgrupos en función de la granulometría del suelo y de la plasticidad de la fracción que pasa por el tamiz nº 40 (0,42 mm).
• Suelos de grano fino, constituidos por los suelos con 50% o más de finos. Se trata de suelos arcillosos y limosos, estableciéndose una subclasificación en función de la relación entre su límite líquido y su índice de plasticidad y según que contengan o no materia orgánica. Los subgrupos se representan sobre unas zonas establecidas en el gráfico de plasticidad.
• Suelos de estructura orgánica, constituidos fundamentalmente por materia orgánica fibrosa, como las turbas. Estos suelos se identifican fácilmente por su color marrón oscuro y su olor a materia orgánica en descomposición.
  

En la denominación de los suelos se utilizan símbolos para los que se usan las iniciales en inglés de los diferentes tipos de suelo o de sus características. Estas iniciales son las siguientes:

En la suelos de grano grueso se utilizan los prefijos G (grava) y S (arena), y los sufijos W (bien graduado) y P (mal graduado), y M (limo) y C (arcilla). De esta forma, los suelos serán gravas (G) si el 50% o más de la fracción retenida por el tamiz nº 200 es retenida por el tamiz nº 4, o arenas (S) en el caso contrario. Los grupos GW o SW, gravas y arenas bien graduadas con pocos finos o sin ellos (menos del 5% pasa por el tamiz nº 200), tienen impuesta una doble condición para los coeficientes de uniformidad y curvatura, con el fin de asegurar que su curva granulométrica es extendida y regular. A los grupos GP y SP pertenecen las gravas y arenas mal graduadas, con pocos finos o sin ellos. Los grupos GM, GC, SM y SC corresponden a las gravas y arenas con una proporción importantes de finos (más del 12% pasa por el tamiz nº 200). El sufijo M o C se refiere a la plasticidad de la fracción empleada (que pasa por el tamiz nº 40) determinada por los Límites de Atterberg. Si el suelo queda representado por debajo de la línea A en el gráfico de plasticidad se trata de un suelo limoso (M) y si está representado por encima se trata de un suelo arcilloso (C). Para los casos intermedios, en los que la fracción de finos que pasan por el tamiz nº 200 está entre el 5 y el 12% o cuando el punto que representa al suelo se encuentra sobre la línea A o por encima con índice de plasticidad entre 4 y 7, se utiliza un símbolo doble (como GW-GM). En casos dudosos se sigue la clasificación menos plástica.

En suelos de grano fino se utilizan los prefijos M (limo), C (arcilla) y O (suelo con materia orgánica), y los sufijos L (bajo límite líquido) y H (alto límite líquido). Para la clasificación de un suelo como arcilla o limo, se utiliza exclusivamente el gráfico de plasticidad, en el que la línea A separa convencionalmente las arcillas inorgánicas de los limos inorgánicos y de los suelos finos orgánicos, que a su vez se distinguen porque estos últimos tienen un color marrón oscuro y un olor característico cuando están húmedos y calientes, y su límite líquido se reduce en más de 25% al ser determinado en una muestra secada en estufa durante 24 horas a 110ºC. Los sufijos H y L se asignan si el límite plástico es mayor de 50 o no, respectivamente. Los suelos intermedios se designan también con un doble símbolo (por ejemplo, CL-ML).

Los suelos de estructura orgánica se designan con el símbolo PT (turba).

La Clasificación AASHTO establece el límite del 35% de material que pasa por el tamiz nº 200 para separar los suelos granulares de los suelos de grano fino, lo que es más realista que el 50% establecido por la clasificación ASTM. Ambas clasificaciones se basan en los mismos ensayos por lo que es conveniente su utilización simultánea, teniendo así una clasificación más completa del suelo.

Véase también

Estudios y reconocimientos geológicos, Clasificación de suelos, Clasificación de rocas, Clasificación AASHTO, Clasificación francesa, Clasificación de suelos del PG-3, Escala de alteración de la Sociedad Internacional de Mecánica de Rocas, Clasificación de rocas RMR, Clasificación de rocas SMR, Granulometría, Plasticidad