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La eficacia del sistema de eliminación del agua de una carretera es un factor clave para que esta preste un servicio adecuado. El agua afecta gravemente a las propiedades de la explanada, así como a la peligrosidad de la circulación, ya que la acumulación de agua sobre la calzada en una precipitación puede producir deslizamientos en el tráfico, sobre todo en el rápido, además de la peligrosidad extrema que supondría la socavación o inundación de una tajea. El deterioro de los firmes es significativamente mayor cuando las capas de este están saturadas que cuando están secas, por lo que hay que evitar la infiltración de agua, que también puede producir el reblandecimiento de la explanada y el consiguiente deterioro del firme.

En el estudio del drenaje pueden distinguirse dos partes claramente diferenciadas, la referente al agua que fluye por la superficie (de la carretera y del terreno), denominada desagüe superficial, y la que se refiere al flujo de agua subterránea, denominada drenaje subterráneo.

Especialmente importante es conocer, en primer lugar, los caudales procedentes de las cuencas en las que se sitúa la carretera y, posteriormente, dimensionar el dispositivo encargado de eliminar esa cantidad de agua. Por este motivo, los estudios hidrológicos e hidráulicos son básicos para el proyecto de explanaciones, así como para firmes, taludes y cimentaciones.